Le rastafarisme est une religion très récente, les premiers prêches de son prophète, Marcus Garvey, eurent lieu en Jamaïque dans les années 20. Même si la plupart de ses principes sont issus de traditions anciennes comme l'hindouisme ou les cultes animistes africains, la Bible reste indéniablement le document de référence.

Avant toute chose, il faut savoir que certains adeptes hésitent à considérer le rastafarisme comme une religion, simple mouvement culturel pour les uns, il peut devenir un mode de vie à part entière pour d'autres. Certains rastas n'appellent même pas leur foi rastafarisme car ils rejettent tous les concepts en « isme » comme par exemple le communisme ou le christianisme. Ils préfèreront le terme « Rastafari » ou celui de « Culture » pour nommer leur religion.

Rastafari est la contraction de ras Tafari Makonnen, l'homme qui sera couronné empereur d'Ethiopie en 1930. Il deviendra l'icône de la libération physique et mentale du Peuple noir fraîchement sorti de l'esclavage. Le mot rastafari n'a aucun rapport avec rastaquouère qui vient de l'espagnol rastracueros (traîne-cuir) et qui désigne un étranger qui vit aisément et dont on ignore d'où viennent les revenus. Les adeptes sont appelés le plus souvent « rasta » ou « rastafari », on trouve aussi « rastaman » ou plus officiellement « rastafarien ».