Le catholicisme est la religion des chrétiens en communion avec le pape et les évêques. L'adjectif « catholique », dont dérive le terme « catholicisme », renvoie aux origines mêmes du christianisme. Si l'usage du mot a une histoire qui remonte au XVIe siècle, c'est dans la continuité d'une tradition bimillénaire de recherche d'unité et d'universalité qu'entend se situer aujourd'hui le catholicisme.

Dans le catholicisme, la vie chrétienne est marquée par les sacrements : le baptême, la confirmation, l'eucharistie, la réconciliation, le mariage, l'onction des malades, et, pour les diacres, les prêtres et les évêques, l'ordination. Le catholicisme peut être vécu selon divers état de vie : laïc, consacré, ordonné, et dans une grande diversité de courants et d'organisations. Les catholiques peuvent être de rites latin ou orientaux. Ils sont, dans leur très grande majorité (environ 98 ou 99 %), de rite latin.

L'Église catholique considère que tout baptisé dans l'Église catholique est catholique, mais elle ne définit pas de critères d'appartenance comme pourrait le faire un sociologue voulant déterminer ce qui caractérise l'adhésion objective à une religion. Selon l'Annuaire pontifical 2014, on dénombrait 1,228 milliard de baptisés dans l'Église catholique fin 2012 tandis que, fin 2011, ils étaient 1,214 milliard de baptisés dans cette Église. Cela représente une augmentation de 1,15 % des catholiques entre fin 2011 et fin 2012. Ces baptisés ont des pratiques, des convictions et des engagements religieux extrêmement variables : « un décalage croissant apparaît dans toutes les enquêtes d'opinion entre les croyances ou les prescriptions de l'Église et celles des populations qui se disent catholiques ».

Le catholicisme est aujourd'hui présent dans presque tous les pays du monde, principalement en Europe, en Amérique et en Afrique, beaucoup moins en Asie et dans le monde arabo-musulman. Il enregistre un déclin dans les pays occidentaux et une forte progression en Afrique et en Asie. La croissance du nombre de catholiques dans le monde est légèrement inférieure à celle de la population mondiale. En 1978, le monde compte environ 18 % de catholiques contre 17 % en 20043 et 17,5 % en 2012.