En Nouvelle-Zélande, deux chercheurs ont découvert une étonnante souche d’arbre dans une forêt. Sa particularité ? Cette souche est maintenue en vie par les arbres voisins. Une surprenante solidarité végétale qui intrigue les scientifiques.


En suivant un sentier au cœur d’une forêt près d’Auckland, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, deux chercheurs ont découvert une souche de kauri (Agathis australis) qui les a intrigués. Cet arbre géant que l’on retrouve dans les forêts néo-zélandaises est surnommé Tane Mahuta, « seigneur de la forêt », en maori.

Creuse, sans feuilles ni branches, cette souche aurait dû être en état de décomposition, ou en train de se dessécher. Mais, en se rapprochant de ce qu’il reste du tronc, les scientifiques constatent qu’elle est de couleur verte et vivante !

« N’importe qui penserait simplement que la souche est morte. Elle a l’air morte en effet, mais si on regarde d’un peu plus près, on peut voir des tissus vivants. Nous nous sommes donc demandé : si cette souche n’est visiblement pas morte, mais alors comment vit-elle ? », a expliqué au New York Times Sebastian Leuzinger, botaniste, et l’un des chercheurs néo-zélandais.

Pour mieux comprendre ce phénomène, lui et son collègue Martin Bader ont réalisé une étude, publiée le 25 juillet dernier dans la revue en ligne iScience. À travers leurs recherches, ils ont expliqué comment ce conifère est en vie, grâce aux autres arbres qui l’entoure.

Il a été prouvé que les arbres communiquent entre eux, notamment grâce aux champignons qui se trouvent dans le sol. En effet, leurs filaments captent les nutriments, pour les échanger ensuite avec la matière organique, produite par la photosynthèse des végétaux. Pour rappel, la photosynthèse est un processus qui transforme le gaz carbonique en glucides, grâce à la lumière du soleil.

Une question alors se pose : pourquoi maintenir en vie un tronc d’arbre mort, qui ne peut pas créer d’énergie via la photosynthèse ? Réponse : parce que le tronc et les autres arbres s’aident mutuellement.

Les deux chercheurs ont vérifié cette hypothèse, en observant le niveau de sève de la souche et des arbres voisins. Ils ont alors remarqué que le tronc « mort » aidait les arbres à obtenir de l’eau. Quand il fait très chaud, les arbres font de l’évapotranspiration. Cela signifie que les plantes « transpirent » de l’eau, qui s’évapore. Pour ne pas se déshydrater, elles doivent alors absorber de l’eau dans le sol, grâce à leurs racines.

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